Le calcaire, ni ami ni ennemi.

Ouvrez une bouilloire romande : un voile blanc, parfois une croûte. Le calcaire est la seule caractéristique de l'eau que tout le monde voit, et c'est probablement pour cela qu'on lui prête tant d'intentions. Regardons-le calmement, comme un fait de géologie plutôt que comme un adversaire.

Une affaire de géologie

Avant d'arriver au robinet, l'eau a traversé des roches. En chemin, elle se charge en minéraux, surtout en calcium et en magnésium lorsqu'elle traverse des terrains calcaires. C'est cette teneur que l'on appelle la dureté, exprimée en degrés français (°fH), pour l'unité et sa conversion, voir notre article Que boit-on, exactement ?

La dureté est donc une signature locale. Elle varie d'une commune à l'autre, parfois d'un quartier à l'autre, selon la ressource captée. Les terrains riches en calcaire donnent souvent des eaux moyennement dures à dures ; les régions granitiques donnent des eaux douces, selon la commune. Votre distributeur publie la valeur de son réseau ; une analyse au robinet la précise chez vous.

Ce que le calcaire fait vraiment

Dans les appareils qui chauffent l'eau, le calcaire précipite : c'est le tartre. Sur une résistance de bouilloire, de machine à café, de lave-linge ou de chauffe-eau, la couche isole, ralentit la chauffe et augmente la consommation d'énergie ; détartrés tardivement, les appareils s'usent plus vite. C'est un fait d'entretien, mesurable, pas une fatalité.

Sur les surfaces, il laisse des dépôts : parois de douche, robinetterie, verres au sortir du lave-vaisselle. Sur la peau et les cheveux, une eau très dure combinée au savon laisse un résidu qui peut tirailler les peaux sensibles, un inconfort réel pour certains foyers, pas une règle générale.

Le point sensible est l'eau chaude : plus la température monte, plus le carbonate précipite. C'est pourquoi une même eau blanchit la bouilloire et laisse le verre d'eau froide intact, le calcaire s'exprime surtout là où l'on chauffe.

Au goût, enfin, le calcium participe au caractère d'une eau. Une eau dure n'est pas une eau « mauvaise » : certaines grandes eaux minérales sont très calciques. Le goût est une affaire d'équilibre et de préférence, pas de morale.

Ce qu'on lui reproche à tort

Le calcaire n'est pas un problème sanitaire. L'Organisation mondiale de la Santé ne fixe aucune valeur guide fondée sur la santé pour la dureté de l'eau : le calcium et le magnésium sont des minéraux que notre alimentation apporte par ailleurs.

Non, le calcaire ne « bouche pas les artères » : ce raccourci confond la plomberie et la biologie. Le dépôt blanc dans la casserole est du carbonate de calcium, le même minéral qui constitue la craie, pas un polluant. Et une eau douce n'est pas automatiquement « meilleure » : très douce, elle peut sembler plate au verre.

Les repères chiffrés

Les repères usuels se lisent ainsi :

• moins de 15 °fH, eau douce.
• 15 à 25 °fH, eau moyennement dure.
• 25 à 32 °fH, eau assez dure.
• plus de 32 °fH, eau dure.

Où trouver votre valeur ? Dans la fiche annuelle de votre distributeur, ou, plus précisément encore, dans une analyse prélevée à votre robinet, installation intérieure comprise.

Entre la valeur du réseau et celle de votre robinet, l'écart est parfois réel : l'installation intérieure a son mot à dire, et c'est la raison d'être d'une mesure à domicile, elle décrit votre eau, pas celle du quartier.

Quand agir, et quand laisser faire

Les bons signaux sont domestiques : des détartrages qui se rapprochent, un chauffe-eau qui peine, des traces qui reviennent sitôt essuyées. Si votre eau est douce et vos appareils sereins, il n'y a rien à faire, et nous vous le dirons avec le même aplomb.

Si elle est dure et que la maison en souffre, la décision se prend sur mesure : usages, équipements, sensibilité de la peau, goût. Dans tous les cas, l'ordre reste le même : mesurer d'abord, décider ensuite. Une phrase suffit ici : le kit d'analyse de la maison mesure la dureté à votre robinet, gratuitement.